Como Sarai não conseguia ter filhos, propôs a Abrão que tivesse um filho com sua escrava egípcia, Agar. Abrão aceitou a proposta e, quando Agar engravidou, ela passou a olhar sua senhora com desprezo. Sarai, sentindo-se humilhada, reclamou com Abrão e começou a maltratar Agar, que fugiu para o deserto.

Ali, junto a uma fonte no caminho de Sur, o anjo do Senhor encontrou Agar e lhe anunciou que sua descendência seria numerosa. Também lhe revelou que daria à luz um filho chamado Ismael, nome que significa, aproximadamente, “Deus ouve”, pois o Senhor havia escutado sua aflição. Agar reconheceu que Deus a havia visto em seu sofrimento e, seguindo a orientação recebida, retornou à sua senhora. Ela deu à luz Ismael quando Abrão tinha 86 anos.

Ismael ocupa um lugar importante nas tradições religiosas posteriores. Segundo a tradição bíblica e islâmica, ele é considerado antepassado de povos árabes. No islamismo, Ismael (Ismail, em árabe) é reconhecido como profeta e filho de Abraão, chamado Ibrahim no Alcorão. A tradição islâmica também o associa, juntamente com seu pai, à construção da Caaba, em Meca. Por isso, Ismael é uma figura importante na tradição muçulmana, embora seja mais correto dizer que ele é considerado um ancestral dos árabes e ocupa um papel central na tradição islâmica, e não que tenha fundado diretamente o islamismo, religião que surgiu muitos séculos depois, no século VII d.C., com a pregação do profeta Maomé.